土壤最重要的成分是"有机质"，它由微生物和动植物的代谢物组成， 是土壤的养分。

　　土壤的养分和水分不足以使大量的植物生长的状况就是土地沙化。沙化土壤的主要成分为无机物，沙壤粗糙如砂、保水能力很差，即便有植物生长，也十分稀疏。

　　土地是否会发生沙化决定于土壤中含有多少有机质和水分可供植物吸收利用。任何减少土壤有机质含量和破坏土壤储存水分的因素都会导致土壤沙化。

　　土地沙化的大面积蔓延就是荒漠化。这是最严重的全球环境问题之一。目前地球上有20％的陆地正在受到荒漠化的威胁。

　　导致荒漠化的人为活动主要有四方面：
　　1) 不合理耕种或过度耕种。土地中的养分和水分被农作物大量吸收，而土地却得不到足够的有机质和水分的补充；
　　2) 不合理放牧或过度放牧。牧场上牛羊吃草的量超过了土地能生长的草量，使土地裸露，水分蒸发，有机质丧失；
　　3) 在降雨不足以供应农作物需求的地方把牧区改为耕地;
　　4) 在树木生长不易的地区砍光所有树木。

　　发生沙尘暴是荒漠化给人类带来的典型环境灾难。我国北方地区近几年出现的严重沙尘暴就是土地大面积荒漠化的表现。

　　还有一些其它原因可以引起土壤成分破坏，使土质恶化。例如，使用持续性时间长的农药或其它有毒的有机污染物、把工业有毒废物向土壤排放等等。这些毒物会大量杀伤土壤中的微生物，或直接毒化土壤，使其不能被耕种。全世界的土质恶化约有12％是化学物质造成的。