对温度和温度计的研究，从伽利略的时代起就很活跃。但是，科学家们各使各的温度表。到了18 世纪初叶，统一温度表刻度的气氛高涨起来，并相继作了几种尝试。

　　最初的温度表是德国气象机械制造者G·D·华伦海（1686～1736 年）于1714 年前后想出来的。日本取华伦海的中国译名的第一个字，称作华氏温度表。他把氯化氨、水、冰的混合物作为最低温度，定为零度，把冰溶解的温度定为32 度，把口腔的温度定为96 度，后来，人们用这种温度表测出来水的沸点为212 度，于是，沸点212 度和冰点32 度就被用作温度的起止点。华氏温度表主要在英美国家使用。

　　接着，法国的列米尔（1683～1757 年）于1730 年发表了把水的冰点定为零度，沸点定为80 度的温度表。这种温度表称为列氏温度表。80 这个数字是这样产生的：使用酒精的温度表，把冰点时的酒清体积定为1000，那么沸点就是1080。

　　目前，除英美以外，世界广泛使用的是摄氏温度表。这种温度表的命名是取瑞典人摄尔修于（1701～1744 年）的中国译名的第一个字。摄尔修于1742年提出把水的冰点至沸点之间分成100 份的温度表。不过，与目前使用的相反，是把冰点定为100 度，把沸点定为零度。

　　但是，似乎很快就有人感觉到，这样用起来很不方便。据考证，J·D·克利斯（1683～1755 年）很快就于第二年，即1743 年把刻度颠倒了过来。因提出二名分类法而闻名于世的博物学家林耐（1707～1778 年）也于1745 年使用了把刻表颠倒过来的寒暑表。林耐本人在信中说：“是我第一个设计以冰点为零度，以沸点为100°的温度表的。”

　　也有人说，1710 年时就有人想出了这种刻度的温度表，并于1737 年开始使用。由于这个原因，特别是英美国家不承认摄氏温度表的发明人。摄尔修于摄氏温度表的记号写作C。一般人都认为，这个C 字是摄尔修于的英文字头，但英美国家却说，这是Centigrade（百分度）的字头。解释有分歧不好，因此到1948 年，英美国家也作出妥协，从此统一解释是摄尔修于的字头。

　　从1967 年起，把水的三态（水、冰和水蒸汽）的平均温度，改定为零点零一度，取代了以冰点为零度。但是，实际上这与原来的刻度表没有区别。

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